Elvileg a kontaktlencsék ugyanazt a célt szolgálják, mint a szemüveg, azaz a látást korrigálják, illetve esztétikai célokra is használják a szemüveg viselése helyett. Van előnye, van hátránya a szemüveggel összehasonlítva. Legfontosabb előnye, hogy bizonyos szemhibákat jobban korrigál, mint a szemüveg, és nagyobb látóteret is biztosít. További előny, hogy nem párásodik be, kicsi és könnyű. Sportágtól függően is lehet nagy segítség a sportolónak.

Lehet a kontaktlencsét és a szemüveget felváltva is viselni. Ajánlatos tartalék szemüvegről gondoskodni, hiszen gyulladás esetén vagy túl hosszú ideig tartó viselés után nem szabad a kontaktlencsét felhelyezni. Ma mintegy 125 millió visel kontaktlencsét becslések szerint, de a szám nő. Legnépszerűbb az USA-ban és Japánban.
Először Descartes írta le a XVII. században, hogy olyan üveglencsét kellene készíteni, amely közvetlenül a szemre helyezhető.

A XIX. század végéig a gondolat nem lelet megvalósulásra. 1939-re már 10 mm-re sikerült csökkenteni a lencsék átmérőjét, és akár 10 óráig is lehetett hordani őket, de még mindig gondot jelentett a szellőzés. Ott Wichterle cseh kémikust tartják a modern kontaktlencsék, illetve az elkészítésükhöz szükséges zselé feltalálójának (lágy lencse). A kemény lencsét professzor doktor Györffy Istvánnak és Heinrich Wöhlknek köszönhetjük. Az első magyar kontaktlencse laboratóriumot Györffy István alapította 1940-ben Budapesten.

Győrffy professzor mellett Csapody István és Dallos József szerzett elévülhetetlen érdemeket nemzetközi szinten a kontaktlencsék fejlesztése területén. A második világháború alatt és után a fejlesztés leállt. A hatvanas években indult újra, de az áttörést a hetvenes évek középén érte el, amikor az OFOTÉRT engedélyt kapott a kontaktlencsék és az ápolószerek, tartozékok előállítására és forgalmazására. Ennek következtében kezdett terjedni hazánkban is a kontaktlencse viselés. A 80-as évektől kezdve a világ vezető kontaktlencse gyártói kaptak zöld utat a magyarországi forgalmazásra, képviselet nyitására. Nőtt a választék is.

Kozmetikai célra gyakran színezik a lencsét, mint ahogy Madonna viselt barna színű kontaktlencsét az „Evita” című filmben, hogy Evita Peront hitelesen tudja alakítani. A korrekciós lencséket is színezik halványkékre, esetleg szürkére, ennek célja, hogy viselője kivétel esetén könnyebben tudja tisztítani, tárolni. Ezek a színek viselés közben nem látszanak.
Ma már a lencséknek számtalan változatuk létezik funkciójuknak megfelelően. A hagyományos kemény és lágy lencséken kívül léteznek félkemény, azaz gázáteresztő lencsék. Áttörést jelentett a bifokális szemüveghez hasonló szegmens alakú lencsék, a progresszív szemüveghez hasonló koncentrikus lencsék – és a fejlődés nem áll meg. Népszerűek az egynapos, eldobható lencsék. Legtöbbször nem az ízlés, hanem az adott szem, illetve a szem problémája határozza meg, melyik az ajánlott lencsefajta. A legmegfelelőbb az egyénre és az egyén épp akkori látásához, életviteléhez szabott orvosi segédeszköz.